Bélgica y Suiza (1885) o Dinamarca y Países Bajos (1899) ya contaban con federaciones nacionales de fútbol antes de que se fundase la FIFA (Fédération Internationale de Football Association). Por supuesto existían las cuatro federaciones británicas; Inglaterra (1863), Escocia (1873), Gales (1876) e Irlanda (1880), éste último, por entonces, un único país dependiente de la Corona británica. El caso es que a inicios del siglo XX surge la necesidad de una instancia supranacional que vele por la unidad del juego y que favorezca la disputa de encuentros internacionales.

La idea brota en el corazón de Europa, donde el desarrollo del ferrocarril facilita las comunicaciones y con ello el fervoroso deseo de confrontar a las naciones en el campo de juego. El problema radicaba en que, si bien en la Europa Continental la idea era recibida con entusiasmo, en las Islas Británicas era motivo de mofa. Desde 1884 las selecciones británicas disputan un torneo anual donde el vencedor se autoproclamaba campeón del mundo. Y es que la diferencia entre británicos y el resto del planeta era abismal. Cuando los Países Bajos soliciten formalmente en 1902 la creación de una federación internacional Frederick Wall, mandamás inglés, contestará con una negativa. Las reticencias se basan en el miedo a perder la iniciativa y el control de un juego que por el momento es dominio británico.

Desilusionado con el resultado Robert Guérin, periodista y prohombre del fútbol francés, decide volver a reunirse con Wall. Ante la enésima negativa del inglés, Guérin opta por formar una unión internacional con o sin presencia británica. En su boceto de proyecto ya se establece la creación de una Liga Internacional y de una Unión Internacional, nombre que se le da a los futuros torneos de clubes y de selecciones respectivamente.

Como se puede observar la idea es completamente europea. Argentina o Uruguay, países donde el fútbol arraiga con celeridad, no forman parte de esta unión inicial. Así, el 23 de mayo de 1904 se crea en Paris la FIFA. Los miembros fundadores fueron Francia, Suecia, Países Bajos, Suiza, Dinamarca, Bélgica…y el Real Madrid.

¿El Real Madrid? En 1902 no había en España una federación nacional de fútbol. Las había de carácter regional. Entre estas estaba la Federación Madrileña de Clubes de Fútbol creada por Carlos Padrós quien, junto a su hermano, había fundado el Real Madrid CF apenas un par de meses antes del congreso fundacional de la FIFA. Los contactos de Padrós con el francés Guerín le valieron tener un asiento en aquella reunión parisina como representante español.

Los alemanes tampoco asistieron, no obstante, enviaron un telegrama de aprobación y de aceptación de todo aquello que se acordara en la reunión de la FIFA. Alemania tenía el mismo problema que España. Múltiples federaciones territoriales y ninguna de carácter estatal. Ese, el conflicto entre una nación con Estado y el de una nación sin Estado, revoloteará en la sede de la FIFA en esos primeros años.

“La FIFA comprende a las asociaciones que controlan el fútbol en sus respectivos países”. Eso decían los estatutos. Pero, ¿Qué era un país? El caso más conflictivo fue el de Bohemia, integrada dentro de Austria y con federación propia, quien finalmente sería rechazada. La FIFA optó, por tanto, por la norma de aceptar únicamente a una federación de fútbol que representase a un Estado internacionalmente reconocido.

Así fue como en el siguiente congreso, celebrado en 1905, Austria e Italia pasaron a completar el club de la FIFA. Ese año también se aprobó la celebración de encuentros internacionales entre continentales y británicos siempre bajo auspicio de las normas y el control de la International Board, organismo de arbitraje controlado íntegramente por británicos. Esto permitió que, aunque fuese nominalmente, los ingleses también pasasen, a regañadientes, a formar parte de la FIFA.

Y aquí surgió el problema. La FIFA había considerado como miembro de su exclusivo club a Gran Bretaña en base a lo que decían sus estatutos. ¿Qué pasaba con Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda? Alemanes y austriacos (entonces Imperio Austrohúngaro) se negaban en rotundo a permitirles el acceso ya que se crearía un peligroso precedente. La FIFA estaba entre la espada y la pared. No podía crear una federación internacional sin los británicos, los creadores del juego, pero tampoco podía permitirse el lujo de perder la autoridad ante ellos.

¿Qué se hizo? Se tiró por la calle del medio.

Los británicos mantuvieron el control de las reglas a través de la International Board. Aún hoy, en 2026, tienen cuatro asientos fijos (Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda) de los ocho que tiene la IFAB. Es decir, tienen de facto poder de bloqueo en cuanto a la normativa internacional. Del mismo modo, los cuatro países británicos (cinco con la separación entre Irlanda e Irlanda del Norte) compiten internacionalmente tanto en torneos europeos como mundiales. La FIFA modificó sus estatutos y aceptó estudiar “caso por caso” que federaciones pueden formar parte de la FIFA. Hoy, Palestina, forma parte de la FIFA, aunque no es Estado reconocido internacionalmente. En 2026 el planeta se divide en 195 países, pero la FIFA cuenta con 211 selecciones nacionales.

El triunfo de la FIFA vino de la mano de los Juegos Olímpicos. Cabe recordar que hasta 1930 no se creó el Mundial, por lo que los JJ. OO eran la competición internacional existente. Desde Atenas 1986 el fútbol había formado parte del programa olímpico, aunque como deporte de exhibición. El primer torneo oficial tuvo lugar en Londres 1908 y no fue auspiciado ni por el COI ni por la FIFA, sino por la Federación Inglesa. Fue un desastre. Únicamente se presentaron seis selecciones y, dado el carácter amateur de los deportistas, la diferencia de nivel fue inmensa. Inglaterra llegó a vencer a Suecia por 12-1.

Para 1912 el control del torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos será fiscalizado por la FIFA, quien obliga a que los británicos formen con un solo conjunto que represente a las cuatro federaciones. Así en 1912, al torneo de fútbol de los JJ.OO. acudirá Gran Bretaña, tal y como lleva haciendo desde entonces, mientras que a Mundial y a Eurocopa asistirán las cuatro federaciones por separado (cinco con la división irlandesa).

En los JJ. OO de Estocolmo 1912 la FIFA presentó aspectos que ya serían característicos del primer Mundial de 1930 como los distintivos nacionales en las camisetas de los jugadores, incluyendo también el escudo de la federación correspondiente. Reino Unido ganó el oro al vencer a Dinamarca por 4-2 en la final.

Tras el fin de la I Guerra Mundial las federaciones británicas decidieron abandonar la FIFA. Mientras ellos llevaban futbolistas amateurs a los JJ. OO era más que evidente que el resto del mundo llevaba a jugadores que, fuese abiertamente o bajo cuerda, cobraban un salario. Bélgica en 1920 y Uruguay por partida doble (1924 y 1928) vencieron en las siguientes ediciones. Los triunfos de los sudamericanos fueron tan sonados que empezó a debatirse sobre la supuesta (y ya poco creíble) imbatibilidad británica. Así pues, en 1930 se creaba el primer Mundial de fútbol. Los Juegos Olímpicos pasarían a ser un torneo para amateurs (actualmente para profesionales pero menores de 23 años) y el Mundial era una competición abierta para los mejores futbolistas del mundo.

Dio igual. Los británicos volverían a la FIFA, comenzarían a perder ya con cierta asiduidad ante otras selecciones nacionales en encuentros amistosos, pero se negarán a formar parte de ese nuevo Mundial auspiciado por la FIFA. Lo harían por vez primera en Brasil 1950 y lo harían, como no podía ser de otra forma, fieles a su estilo.

Exigieron ser integrados en un mismo grupo clasificatorio. Jugarían al mismo tiempo su afamado Campeonato Británico y de paso los dos primeros obtendrían plaza para el Mundial. Venció Inglaterra y en segundo lugar finalizó Escocia. Todo correcto. Pues no. A Escocia le pareció una deshonra acudir a un Mundial como segundona y renunció a su plaza. La FIFA optó por darle su puesto a Francia que no se había clasificado, pero los galos también rechazaron el ofrecimiento. Al final de 16 participantes se pasó a 15, por lo que uno de los cuatro grupos de la primera fase únicamente tuvo tres equipos.

Los pross británicos, los supuestamente imbatibles, vencieron a Chile (2-0), para luego caer ante Estados Unidos (0-1) en una, y quizás la mayor, sorpresa en la historia del Mundial de fútbol. En el tercer y definitivo encuentro fueron derrotados por España (0-1) por el famoso gol de Zarra y quedaron eliminados a las primeras de cambio. En el siguiente Mundial los escoceses, quienes estaba vez aceptaron ir, perdieron todos sus partidos de la primera fase, incluyendo un 0-7 ante Uruguay. Inglaterra esta vez llegó a cuartos cayendo, precisamente, ante Uruguay por 2-4.

Hace ya 80 años que la supuesta superioridad británica fue desterrada, más Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte continuarán contando con su propia selección nacional de fútbol como padres fundadores del balompié y a raíz del acuerdo que las cuatro federaciones alcanzaron con la FIFA hace ya casi 125 años.

“El primer hombre al que, tras haber cercado un terreno, se le ocurrió decir esto es mío y encontró gentes bastantes simples como para hacerle caso. Así nace un uso”. Jean-Jacques Rousseau.

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